Panelové domy sú vybudované z prefabrikovaných panelov a ich výstavba sa datuje od začiatku 20. storočia a ich vynálezcom bol Thomas Alva Edison, ktorý ako prvý presadil túto technológiu v Amerike pri stavbe sídlisk s niekoľkými desiatkami rodinných domov, zväčša pre robotníkov.
Prvé panelové domy sa objavili v Holandsku po prvej svetovej vojne. Neskôr v Nemecku v roku 1923 sa objavil panelový dom a prvý panelov blok bol postavený v Paríži v roku 1939. Podobné bloky sa začali stavať vo Švédsku a Fínsku. V Čechách sa začala 1940, na priamy pokyn riaditeľstva firmy Baťa v Zlíne.
Výstavba panelových domov bola rýchla a poskytovala lacné bývanie. Zatiaľ, čo v západnej Európe od stavby panelových domov upustila v 70. - tych rokoch, vo východnej Európe sa stavali do začiatku 90. tych rokov 20. storočia. Panelové domy boli preferované najmä pre zníženie nákladov a náročnosti stavby. Priemerná úžitková plocha panelových bytov je 62,29 m2.
V bývalom Sovietskom zväze vznikali celé panelové mestá. Snaha ľudí však bola nejakým spôsobom panelové domy modernizovať. Najďalej v tomto pokročili vo východnom Nemecku, kde došlo k prestavbe celých sídlisk.
Snáď najväčšia koncentrácia panelových domov v strednej Európe je na bratislavskom sídlisku Petržalka.
Všeobecne sa panelové domy považujú za typizovanú výstavbu, ktoré umožnili prechod od remeselnej výroby k priemyselnej a teda predstavovali nižšie stavebné náklady.
